API에는 어떤 종류가 있나요?

대표적인 API 종류 비교: 93%의 REST와 50%의 GraphQL

비즈니스 목적에 최적화된 API 종류를 파악하는 작업은 데이터 통신 효율을 극대화하고 개발 비용을 절감하는 핵심 과정입니다. 기술적 특성을 고려하지 않은 선택은 과도한 서버 부하와 유연하지 못한 데이터 처리를 초래합니다. 안정적인 서비스 운영과 확장성 확보를 위해 최신 기술 흐름을 정확히 확인하는 단계가 반드시 필요합니다.

API의 세계: 생각보다 훨씬 다양합니다

API(Application Programming Interface)는 단순히 소프트웨어 연결 통로라고 정의하기엔 너무 거대한 생태계가 되었습니다. 접근 권한, 아키텍처 스타일, 그리고 통신 방식에 따라 수십 가지로 나뉘니까요. 이 글에서는 개발자와 기획자가 반드시 알아야 할 핵심 분류 기준을 명확히 정리해 드립니다.

우리는 흔히 API라고 하면 오픈 API만 떠올립니다. 하지만 실제 IT 현장에서는 외부로 공개되지 않은 오픈 API와 내부 API가 전체 트래픽의 상당 부분을 차지합니다. 또한, 최근 몇 년 사이 데이터 전송 효율을 극대화하기 위해 REST 방식을 넘어 GraphQL이나 gRPC 같은 새로운 기술들이 급부상하고 있습니다.

1. 접근 권한에 따른 분류 (누가 쓸 수 있는가?)

가장 직관적인 분류법입니다. 누구에게 열쇠를 줄 것인가에 따라 세 가지로 나뉩니다. 조직의 57%가 API 관련 보안 인시던트를 여러 건 경험했다는 점을 감안하면, 이 접근 제어는 단순한 분류 이상의 보안 전략입니다. ^[1]

오픈 API (Public API)

누구나 제한 없이(혹은 최소한의 등록만으로) 사용할 수 있는 API입니다. 공공데이터포털의 날씨 정보나 구글 지도 API가 대표적입니다. 기업 입장에서는 자사 서비스의 생태계를 확장하고 브랜드 인지도를 높이는 수단이 됩니다.

파트너 API (Partner API)

특정 비즈니스 파트너에게만 제공되는 API입니다. 예를 들어, 배달의민족 앱이 결제 시스템과 통신하거나, 항공사 예약 시스템이 여행사 사이트와 데이터를 주고받을 때 사용됩니다. 엄격한 인증 절차와 계약이 필요하며, 보안 수준이 오픈 API보다 훨씬 높습니다.

내부 API (Private/Internal API)

외부에는 절대 공개되지 않고, 기업 내부 시스템끼리만 통신하는 내부 API(Private API)가 도입되면서 그 중요성이 폭발적으로 커졌습니다. 실제로 넷플릭스나 우버 같은 기업에서는 내부 서비스 간 통신을 위해 gRPC 같은 고성능 프로토콜을 주로 사용합니다.

솔직히 말해서, 개발자로서 가장 많이 다루게 될 API는 바로 이 내부 API입니다. 화려한 오픈 API 뒤에는 수백 개의 내부 API가 톱니바퀴처럼 돌아가고 있습니다.

2. 아키텍처 스타일에 따른 분류 (어떻게 통신하는가?)

데이터를 주고받는 규칙, 즉 형식에 따른 분류입니다. 여기서 개발자들의 취향과 프로젝트의 성격이 갈립니다.

REST API: 든든한 표준 (The Standard)

HTTP 프로토콜을 그대로 활용하는 가장 대중적인 방식입니다. 2025년 기준 여전히 전 세계 API의 약 93%가 REST 형식을 사용하고 있습니다. ^[2] GET, POST, PUT, DELETE 같은 HTTP 메서드를 사용해 직관적이고 배우기 쉽습니다.

하지만 단점도 명확합니다. 필요한 것보다 더 많은 데이터를 받아오는 오버 페칭(Over-fetching) 문제가 발생하기 쉽습니다. 예를 들어, 사용자 이름만 필요한데 사용자 정보 전체를 다 받아와야 하는 식이죠.

GraphQL: 유연한 혁명 (The Flexible)

페이스북이 만든 쿼리 언어입니다. 클라이언트가 나 이거랑 저거만 줘라고 명시하면, 서버는 딱 그것만 줍니다. 2021년에는 도입률이 10%에 불과했지만, 2026년에는 엔터프라이즈 환경의 50% 이상이 프로덕션 환경에서 GraphQL을 사용하고 있습니다. ^[3]

저도 처음엔 SQL 쿼리를 왜 프론트엔드에서 짜야 해?라며 거부감이 들었습니다. 하지만 복잡한 대시보드를 만들 때 API 호출 횟수가 10번에서 1번으로 줄어드는 걸 보고 생각이 완전히 바뀌었죠. 모바일 환경처럼 네트워크가 불안정한 곳에서는 데이터 절약 효과가 엄청납니다.

SOAP: 엄격한 옛 강자 (The Strict)

XML 기반의 매우 엄격한 프로토콜입니다. 금융권이나 공공기관처럼 보안과 트랜잭션 무결성이 생명인 곳에서 여전히 쓰입니다. 무겁고 복잡하지만, 그만큼 에러 처리가 확실합니다. 요즘 스타트업에서는 거의 쓰지 않지만, 레거시 시스템을 다룬다면 언젠가 마주칠 수밖에 없는 애증의 존재입니다.

gRPC: 압도적인 속도 (The Performance)

구글이 만든 고성능 프레임워크입니다. 텍스트(JSON) 대신 이진 데이터(Binary)로 통신하기 때문에 REST보다 처리 속도가 훨씬 빠릅니다. 주로 내부 마이크로서비스 간의 통신에 사용됩니다. ^[4] 브라우저에서 직접 쓰기는 어렵지만, 백엔드 서버끼리 대화할 때는 이만한 게 없습니다.

어떤 아키텍처를 선택해야 할까요?

REST API (추천: 일반적인 웹/앱) ⭐

• HTTP 캐싱 기능을 그대로 사용 가능 (매우 강력)
• 무난함 (오버 페칭 발생 가능)
• 낮음 (HTTP 표준만 알면 됨)
• JSON 형식의 텍스트 데이터 (사람이 읽기 쉬움)

GraphQL (추천: 복잡한 프론트엔드)

• 복잡함 (별도의 라이브러리나 설정 필요)
• 네트워크 효율 높음 (요청 횟수 감소)
• 중간 (스키마 정의 및 쿼리 언어 학습 필요)
• 클라이언트가 요청한 필드만 정확히 전송

gRPC (추천: 내부 마이크로서비스)

• 가능하지만 HTTP/2 수준의 제어 필요
• 매우 빠름 (REST 대비 5-10배)
• 높음 (IDL 정의 및 코드 생성 과정 필요)
• Protocol Buffers 기반의 이진 데이터 (사람이 읽기 어려움)

판교 개발자 민지 님의 '데이터 다이어트' 성공기

판교의 이커머스 회사에서 일하는 3년 차 개발자 민지 님은 모바일 앱 로딩 속도 때문에 골머리를 앓고 있었습니다. 상품 목록 페이지 하나를 띄우는 데 필요한 API 호출만 5번이었고, 불필요한 데이터까지 받아오느라 로딩이 3초나 걸렸습니다.

처음엔 REST API를 최적화하려고 백엔드 팀에 '전용 API'를 만들어달라고 요청했습니다. 하지만 페이지가 바뀔 때마다 API를 새로 만드는 건 비효율적이었습니다. 결국 팀 간의 커뮤니케이션 비용만 늘어나고 문제는 해결되지 않았습니다.

민지 님은 과감하게 프론트엔드와 백엔드 사이에 GraphQL 레이어를 도입하기로 했습니다. 처음엔 스키마를 정의하는 게 낯설어 2주 동안 야근을 밥 먹듯 했습니다. '그냥 하던 대로 할걸' 후회도 했죠.

하지만 결과는 놀라웠습니다. 5번의 호출이 1번의 쿼리로 줄었고, 데이터 전송량은 40% 감소했습니다. 앱 로딩 속도는 0.8초로 단축되었고, 사용자 이탈률도 눈에 띄게 줄었습니다. 이제 민지 님 팀은 모든 신규 기능을 GraphQL로 개발합니다.