사람이 1광년을 걸어서 가려면 얼마나 걸어야 하나요?

사람이 1광년 걷는 시간: 2억 2천만 년의 계산

사람이 사람이 1광년 걷는 시간을 상상해보면 우주의 압도적인 크기를 실감하게 됩니다. 평생을 걸어도 도달할 수 없는 아득한 거리를 구체적인 가정을 통해 계산해봅니다. 흥미로운 우주 과학의 세계를 확인하여 지식을 넓혀보세요.

1광년, 대체 얼마나 먼 거리일까요?

사람이 시속 5km로 쉬지 않고 걸어서 1광년을 가려면 약 2억 2,500만 년이 걸립니다. 빛의 속도 1년 거리는 약 9조 4,600억 km이기 때문입니다. 이 어마어마한 숫자는 우리의 뇌가 직관적으로 받아들이기에는 너무나 벅찬 스케일입니다. 하지만 1광년의 진짜 무서움은 단순한 숫자에 있지 않습니다. 대부분의 사람들이 우주 스케일을 상상할 때 범하는 치명적인 오류가 하나 있는데 - 이 부분은 아래 우주선과의 비교 섹션에서 명확하게 밝혀드리겠습니다.

제가 3년 전에 천문학 관련 자료를 닥치는 대로 읽으면서 우주의 크기에 대해 공부할 때 - 밤새워가며 위키백과와 각종 과학 도서를 뒤적거렸던 기억이 납니다 - 우리 은하계의 지름만 해도 10만 광년이라는 사실을 알게 되었고, 인간이 걷는 속도로는 고작 1광년 걸어가면 2억 년이 넘게 걸린다는 이 압도적인 절망감과 허무함은 이루 말할 수 없었습니다. 며칠 동안 밤하늘만 멍하니 쳐다보며 우주적 우울증에 빠졌던 적이 있죠. (솔직히 약간 바보 같긴 했지만 꽤 심각했습니다.)

정말 멀죠. 시속 5km는 성인이 약간 빠르게 걷는 속도입니다. 이 속도로 9조 km를 걷는다는 것은 인류가 진화해 온 전체 역사보다 훨씬 더 긴 시간이 필요하다는 뜻입니다. 말도 안 됩니다. 게다가 이 1광년 거리 계산은 잠을 자거나 밥을 먹는 시간조차 포함하지 않은 24시간 내내 걷는다는 비현실적인 조건을 가정하고 있습니다.

쉬지 않고 걷는다는 조건, 현실로 가져와보기

질문자님께서 궁금해하셨던 비현실적인 조건, 즉 24시간 내내 걷는다는 가정에 대해 이야기해 봅시다. 인간은 기계가 아닙니다. 밥도 먹어야 하고, 잠도 자야 하며, 근육을 쉬게 해줘야 하죠. 만약 우리가 하루에 8시간을 자고, 4시간을 식사와 휴식에 쓴다고 가정해 보겠습니다. 하루에 실제로 걸을 수 있는 시간은 12시간으로 줄어듭니다.

이렇게 되면 걷는 속도와 거리는 절반으로 깎이는 셈이 됩니다. 1광년 걷는데 걸리는 시간은 2억 2,500만 년에서 약 4억 5,000만 년으로 훌쩍 뛰어오릅니다. 공룡이 지구를 지배하기 훨씬 전인 고생대 캄브리아기 시대부터 운동화를 신고 걸었어야 겨우 1광년 거리에 도달할 수 있다는 의미입니다. 정말 절망적인 숫자죠.

태양과 달까지 걸어가는 시간과 비교해보기

1광년이라는 거리가 실생활에서 얼마나 먼지 감을 잡기 어렵다면, 우리에게 친숙한 천체들과 비교해보는 것이 가장 좋습니다. 밤하늘에서 가장 크고 밝게 보이는 달까지의 거리는 약 38만 4,400km입니다. 만약 우리가 달까지 시속 5km로 쉬지 않고 걸어간다면 대략 8.7년이 걸립니다.

그렇다면 태양은 어떨까요? 태양까지의 거리는 약 1억 5천만 km입니다. 달보다 훨씬 멀기 때문에 걸어서 간다면 무려 3,424년이 걸립니다. 기원전 1400년대, 즉 고대 이집트 시대부터 걷기 시작해야 지금쯤 땀을 닦으며 태양에 도착할 수 있다는 뜻입니다. 잠깐만요. 태양까지 3천 년이 걸리는데, 1광년은 2억 년이 걸린다고요? 우주의 스케일 앞에서는 우리 태양계조차도 그저 눈에 보이지 않는 먼지 한 톨에 불과합니다.

비행기, 자동차, 우주선 등 다른 교통수단과의 소요 시간 비교

앞서 제가 사람들이 우주 스케일을 상상할 때 치명적인 오류를 범한다고 말씀드렸죠? 바로 우리가 만든 기계, 즉 최첨단 우주선이 우주 공간에서는 꽤나 빠를 것이라고 착각하는 것입니다. SF 영화에서 보는 것처럼 우주선이 눈 깜짝할 사이에 다른 별로 휙 날아갈 것 같지만, 현실은 시궁창입니다.

아래 비교 섹션에서 자세한 수치를 보시면 아시겠지만, 현대 과학 기술의 결정체인 최신 우주선조차도 1광년 앞에서는 한없이 느려집니다. 1광년 걸어서 가는 것보다는 무척 빠르겠지만, 여전히 인간의 수명 안에는 절대로 도달할 수 없는 아득한 시간이 필요합니다. 이것이 바로 우주 여행을 가로막는 가장 큰 물리적 장벽입니다.

교통수단별 1광년 도달 소요 시간 비교

고속도로를 달리는 자동차

시속 100km

인류의 먼 조상인 유인원 시절부터 가속 페달을 밟고 있어야 함

약 1,080만 년

상업용 여객기

시속 900km

구석기 시대 호모 에렉투스 시절부터 쉬지 않고 비행해야 가능

약 120만 년

보이저 1호 (성간 우주 탐사선)

시속 약 6만 1,200km (초속 17km)

마지막 빙하기 인류가 동굴 벽화를 그릴 때부터 날아갔어야 함

약 1만 7,600년

파커 태양 탐사선 (가장 빠른 인공물)

최고 시속 69만 2,000km

서기 400년대 삼국시대 즈음 출발했다면 지금쯤 도착하는 수준

약 1,560년

우주적 거리를 체감하기 위한 지훈의 국토대장정

지훈(28세, 서울 거주 대학생)은 우주의 거리를 머리로만 이해하는 것에 한계를 느끼고, 직접 걷기의 스케일을 체감해보기 위해 서울에서 부산까지 약 400km를 걷는 국토대장정에 도전했습니다. 그는 평소 헬스장 러닝머신에서 걷던 감각만 믿고, 하루 10시간씩 8일이면 충분히 해낼 수 있을 것이라고 가볍게 생각했습니다.

하지만 첫날 40km를 걷자마자 발바닥에 물집이 심하게 잡히고 무릎이 비명을 질렀습니다. 시속 5km를 꾸준히 유지한다는 것은 푹신한 운동화 위에서도 기계나 가능한 일이었습니다. 도로의 매연과 여름의 뜨거운 열기 때문에 체력은 예상보다 3배나 빨리 바닥났고, 결국 셋째 날에는 길가 모텔에서 이틀 동안 앓아누워야 했습니다.

앓아누워 천장을 보던 그는 깨달았습니다. 사람의 몸은 수학 공식 속의 숫자처럼 쉬지 않고 움직일 수 없다는 사실을요. 휴식 시간, 근육의 회복, 날씨 등 수많은 현실적 변수가 존재했습니다. 그는 걷는 속도를 낮추고 휴식 시간을 두 배로 늘리는 방식으로 계획을 전면 수정했습니다.

결국 14일 만에 절뚝거리며 간신히 부산에 도착한 지훈은 완전히 녹초가 되었습니다. 고작 400km를 걷는 것도 이렇게 온몸이 부서질 듯 고통스러운데, 무려 9조 km라는 1광년은 인간의 육체와 뇌가 직관적으로 절대 이해할 수 없는 신의 영역임을 뼈저리게 느꼈습니다. 그의 발바닥 물집은 한 달 뒤에 나았지만, 우주의 웅장함에 대한 겸손함은 평생 남았습니다.